La réponse tient en un mot : la juglone. Cette substance naturellement présente dans les feuilles de noyer a probablement freiné, voire stoppé, la croissance des arbustes paillés l’automne précédent. Un geste pensé comme économique et écologique s’est retourné contre le jardin.
Le noyer n’est pas un arbre comme les autres. Toutes les parties de l’arbre contiennent de la juglone, une substance qui inhibe la germination des plantes herbacées et la croissance de certains légumes et fruits. Les scientifiques classent ce phénomène sous le terme d’allélopathie : une plante qui chimiquement décourage ses concurrentes de s’installer près d’elle. Le noyer noir est un puissant inhibiteur de croissance, et sous sa frondaison majestueuse, rien ne pousse ou presque, grâce à la juglone. Le noyer commun, plus répandu dans les jardins français, en produit une dose plus modérée mais suffisante pour perturber de jeunes plants encore fragiles.
- La juglone présente dans les feuilles de noyer inhibe la germination et la croissance des plantes sensibles
- Utilisées fraîches en paillis, les feuilles de noyer toxiques bloquent la croissance des jeunes arbustes pendant plusieurs mois
- La juglone disparaît après 2 à 4 semaines de décomposition microbienne ou un an de compostage
Comment la juglone agit sur les racines
Le mécanisme n’a rien de mystique. La juglone provoque une inhibition de la germination des graines et de la croissance des plantes, une réduction du contenu en chlorophylle, une perturbation de la membrane plasmique des racines et une baisse de l’absorption d’eau. Concrètement, la plante respire moins bien et boit moins.
La juglone agit comme un inhibiteur de la respiration, privant les plantes sensibles de l’énergie nécessaire à leur activité métabolique, et empêchant les échanges de dioxyde de carbone et d’oxygène. Chez certaines espèces, les symptômes vont vite. Les signes de toxicité vont du rabougrissement à un flétrissement partiel ou total, jusqu’à la mort de la plante, et la réaction toxique survient souvent en un ou deux jours. Pour des arbustes de haie plantés récemment, système racinaire encore peu développé, le choc peut simplement se traduire par une année blanche : aucune pousse, aucun gain de hauteur, rien.
Un facteur aggrave la situation : la nature du sol.
Les racines sont le principal vecteur de la juglone, via leurs exsudats souterrains, et leur effet est décuplé dans les sols trop argileux ou mal drainés, car la molécule circule très facilement dans l’eau. Un jardin en terre lourde, comme on en trouve dans de nombreuses régions françaises, retient donc la toxine plus longtemps qu’un sol sableux et bien drainé.
Fraîches ou compostées, tout dépend du délai
Le paillis n’est pas condamnable en soi. C’est sa fraîcheur qui pose problème.
En matière de paillage, la dose fait le poison : une fine couche mélangée à d’autres feuilles n’a pas le même impact qu’un tapis épais de feuilles de noyer fraîches. Étaler dix centimètres de feuilles tombées la veille directement au pied de jeunes arbustes revient à les exposer à une concentration maximale de juglone, au moment précis où leurs racines sont les plus vulnérables.
Le temps change tout. Dès la chute des feuilles, la juglone est rapidement dégradée par l’activité microbienne, en 2 à 4 semaines, il suffit donc de stocker les feuilles mortes pendant ce laps de temps avant de les utiliser en paillis ou en compost. D’autres sources se montrent plus prudentes : les feuilles mortes de noyer doivent être compostées pendant un an pour être exemptes de juglone. L’écart entre ces recommandations s’explique par les conditions de décomposition (température, humidité, brassage) qui varient énormément d’un tas de compost à l’autre.
Réparer la haie et éviter la rechute
Bonne nouvelle : la juglone ne s’accumule pas indéfiniment dans le sol. Une fois dégradée par les micro-organismes, elle disparaît sans laisser de résidu permanent. Si les arbustes n’ont montré qu’un ralentissement, sans nécrose ni mort des tiges, ils devraient reprendre une croissance normale dès que le paillis toxique est retiré et remplacé par un matériau neutre.
Pour la suite, quelques ajustements simples évitent de reproduire l’erreur. Dans le compost, il faut limiter les feuilles de noyer à une petite part du volume, les mélanger aux tontes de gazon, les broyer à la tondeuse et brasser le tas toutes les deux à quatre semaines pour accélérer la dégradation aérobie de la juglone, avant d’envisager un usage au jardin d’ornement. Un paillage neutre, à base d’écorces de feuillus, de paille ou de broyat de branches non toxiques, reste la valeur sûre pour les jeunes plants de haie.
Certaines essences resistent mieux que d’autres à la juglone, ce qui peut orienter le choix des futurs arbustes plantés sous ou près d’un noyer. Les géraniums vivaces, hostas, heuchères, hellébores, épimédiums, pulmonaires, sceaux-de-Salomon, fougères ou astilbes tolèrent sa présence sans broncher. À l’inverse, les haies de laurier-cerise, charmilles ou fusains jeunes méritent une vigilance particulière la première année suivant la plantation, période où les racines sont les plus exposées.
Le noyer du jardin voisin n’est donc pas l’ennemi. C’est la précipitation à recycler ses feuilles qui a coûté une année de croissance à la haie.
Sources : ncbi.nlm.nih.gov | lesjardinsdangelique.com | ecoledagriculture.fr