Les branches basses d’abord, puis des plaques entières qui virent au roux sur ma haie de thuyas. J’ai arrosé pendant trois semaines, persuadé que la sécheresse de juin en était la cause. Le brunissement a continué à progresser. En grattant l’écorce d’un tronc particulièrement touché, j’ai découvert un réseau de galeries sinueuses, creusées juste sous la surface, avec par endroits de petites larves blanchâtres encore actives. Rien à voir avec un simple manque d’eau.
Ce cas n’a rien d’isolé. Les pépiniéristes et les jardineries reçoivent chaque été des clients persuadés d’avoir affaire à un stress hydrique classique, alors que le vrai coupable travaille en silence depuis des mois sous l’écorce.
À retenir
- Le brunissement par plaques isolées sur les thuyas n’est pas toujours causé par la sécheresse
- Des insectes xylophages creusent des galeries sous l’écorce en colonisant les arbres fragilisés
- Un test simple du tournevis permet de détecter la présence de ces ravageurs avant que le feuillage ne montre des dégâts visibles
Un symptôme qui imite parfaitement la sécheresse
Le brunissement en plaques isolées, plutôt qu’un jaunissement homogène de toute la haie, constitue le premier indice qui aurait dû m’alerter. Un thuya qui souffre d’un manque d’eau se dessèche généralement de façon assez uniforme, en commençant par les extrémités des rameaux. Quand la décoloration apparaît par zones distinctes, avec des branches entières mortes à côté de rameaux encore verts, le scénario change complètement.
La confusion s’explique facilement. Les étés de plus en plus chauds et secs ont habitué les propriétaires à réagir systématiquement par l’arrosage dès qu’une haie de conifères montre des signes de faiblesse. Selon les données de Météo-France, les vagues de chaleur estivales ont vu leur fréquence multipliée par deux depuis les années 1980, ce qui rend ce réflexe presque instinctif. Le problème, c’est qu’un thuya affaibli par la chaleur devient précisément la cible idéale pour des insectes xylophages qui profitent de cette vulnérabilité pour s’installer.
J’ai fini par comprendre que l’arrosage seul ne réglait rien parce que le mal était déjà fait bien avant l’été. Les femelles pondent souvent au printemps, sur des arbres déjà légèrement stressés par un hiver rigoureux ou une taille mal cicatrisée. Les larves, elles, se développent tranquillement pendant des semaines avant que les premiers signes visibles n’apparaissent en surface.
Ce qui se cache réellement sous l’écorce
Les galeries que j’ai trouvées correspondent au travail typique d’un insecte xylophage secondaire, c’est-à-dire un ravageur qui s’attaque prioritairement aux arbres déjà fragilisés plutôt qu’à des sujets vigoureux. Sur les thuyas et autres conifères de haie, ce rôle est souvent tenu par de petits coléoptères de la famille des buprestes ou par des scolytes opportunistes, qui creusent des galeries sous l’écorce pour se nourrir du bois tendre et y pondre leurs œufs.
Concrètement, ces larves interrompent la circulation de la sève en sectionnant les tissus conducteurs situés juste sous l’écorce. C’est cette interruption locale, et non un manque d’eau global, qui provoque le dessèchement en plaques. Une branche entière peut ainsi mourir alors que ses voisines immédiates restent parfaitement vertes, simplement parce que la galerie n’a touché qu’un secteur précis de l’arbre.
Un détail m’a particulièrement frappé : à l’endroit où l’écorce se détachait facilement, elle sonnait creux sous le doigt. Ce test simple, tapoter doucement le tronc à différentes hauteurs, permet souvent de repérer les zones touchées avant même que le feuillage ne brunisse en surface. Les zones saines résonnent pleines, les zones colonisées rendent un son plus mat, presque spongieux.
Que faire une fois le diagnostic posé
La première action consiste à supprimer sans attendre les branches et les portions de tronc visiblement atteintes, en coupant nettement en dessous de la zone de galeries, dans le bois sain. Ces déchets ne doivent jamais rester au sol près de la haie ni finir au compost : ils doivent être brûlés ou évacués en déchetterie, pour éviter que les larves ne terminent leur cycle et n’essaiment vers les sujets encore sains.
Pour les cas plus étendus, où plusieurs sections de la haie présentent des symptômes similaires, mieux vaut faire appel à un professionnel de l’arboriculture. Il pourra confirmer l’espèce en cause, évaluer si un traitement insecticide ciblé sur l’écorce est justifié pendant la période de vol des adultes (généralement au printemps), et surtout estimer si certains sujets sont trop atteints pour être sauvés. Un thuya dont plus de la moitié du houppier est colonisé a peu de chances de repartir, même avec des soins intensifs.
L’arrosage reste utile, mais différemment de ce que j’imaginais au départ. Plutôt que des apports fréquents et superficiels qui n’atteignent que les racines de surface, un arrosage profond et espacé (un bon seau d’eau par pied, une à deux fois par semaine en période chaude) renforce durablement la vigueur de l’arbre et sa capacité à résister aux attaques secondaires. C’est la vigueur générale de la haie, pas la simple humidité de surface, qui fait la différence face à ces ravageurs opportunistes.
Éviter que le problème ne revienne
Un paillage organique au pied de la haie limite l’évaporation et maintient une humidité plus stable, réduisant le stress hydrique qui rend les thuyas vulnérables. Éviter les tailles sévères en période de forte chaleur ou juste avant l’hiver diminue également les blessures par lesquelles les insectes peuvent s’introduire plus facilement.
J’inspecte désormais ma haie chaque mois, en écartant le feuillage pour observer directement l’écorce des troncs plutôt que de me fier uniquement à la couleur des rameaux. Un simple tournevis suffit à sonder discrètement une zone suspecte sans abîmer l’arbre : si la pointe s’enfonce facilement dans du bois ramolli, la présence de galeries devient probable, même en l’absence de brunissement visible en surface.